DIATOMEA ( del Griego: “cortado en dos”).- planta móvil microscópica unicelular o colonia de algas, entre las formas de vida microscópica, relativamente simples, hay animales que no se pueden mover y plantas que si pueden, un tipo de estas plantas móviles, es conocido como diatomeas, estas constituyen uno de los temas favoritos de las clases de botánica y biología general, pero también son tema para los estudiantes de geología, ya que las diatomeas han habitado tanto en aguas dulces como saladas por al menos 15 y posiblemente, más de 20,000,000 de años.
Como plantas vivas, las diatomeas sirven como alimento, tanto para animales tan pequeños como ellas, como para animales tan grandes como las gigantescas ballenas. Como fósiles, sus esqueletos silíceos, forman la substancia conocida como TIERRA DIATOMÉA, en algún tiempo imprecisamente llamada kieiseiguhr, la cual en la actualidad es extraída de minas, refinada y comercializada como DIATOMITA.
Las diatomeas, como el origen de su nombre lo sugiere, se reproducen por bipartición celular, en condiciones ideales una diatomea puede duplicarse cada ocho horas. En treinta días, la subdivisión de una sola diatomea, podría producir 10,000 millones de descendientes. Al crecer, la diatomea extrae silice del agua, el cuál es el ingrediente básico de la arena de mar común, transformándolo en una especie de esqueleto externo o frústula, al morir, la diatomea se asienta en el fondo del mar o del lago y la porción orgánica se desintegra dejando su microscópico esqueleto silíceo parecido a una esponja, lleno de pequeñísimos agujeros y pasajes vacíos. Una pulgada cúbica de DIATOMITA, contiene millones de esqueletos de diatomeas, lo que nos da una idea de que para crear los vastos depósitos de tierra diatomea que actualmente existen, se requirieron varias eras de crecimiento fenomenal, el espesor de algunos de estos estratos, alcanzan hasta 500 metros de espesor y se extienden varios miles de hectáreas.
Las diatomeas individuales, vienen en una amplia variedad de formas, habiéndose identificado mucho más de 10,000 diferentes de ellas. Su tamaño va de microscópico a sub-microscópico y sus formas son tan caprichosas y delicadas, como copos de nieve. Los microscopios más poderosos, nos presentan cada diminuta partícula como una estructura parecida a una fina red, una filigrana tejida por el sílice. Esta combinación de diminuto tamaño y fina estructura de red, da a las partículas de diatomita sus inusuales e importantes propiedades:
LIGEREZA.- 80-160 Kg. por metro cúbico.
ENORME AREA ESPECÍFICA.- 0.6-6.1 metros cuadrados por gramo (m2/g).
GRAN CAPACIDAD DE ABSORCION.- hasta 300% por peso.
GRAN SUSPENDIBILIDAD.- Transportada fácilmente por líquidos muy ligeros o muy viscosos.
Gracias a una cierta proporción de partículas elongadas, una capa de diatomita tiende a formar una especie de cama, similar a una de paja. En la práctica, esta cama es a la vez flexible y rígida y una torta húmeda gruesa de ella, es prácticamente incompresible, existiendo hasta un 96% en volumen, de diminutos espacios vacios dentro de ella.
Químicamente, la diatomita es prácticamente inerte como la arena. Su punto de fusión es aproximadamente 1,580 grados centígrados y es muy friable, formando grava.
